En sus inicios fue llamado Gracie Jiu-Jitsu debido a que fue desarrollado por una familia brasileña apellidada Gracie.
Es una lucha principalmente que se desarrolla en el suelo siendo el objetivo ganar una posición de control del oponente en el suelo y a partir de ella utilizar luxaciones de las articulaciones (tobillos, codos, rodillas, muñecas, hombros, cervicales) o estrangulaciones (principalmente las sanguíneas) para forzar al contrario a rendirse.
Según su fundador, Hélio Gracie, "Diós creó a hombres unos fuertes y otros menos, el Jiu-Jitsu iguala o minimiza esa disparidad de diferencia de fuerza y/o altura una vez que un oponente de menor envergadura o peso decide proyectar a su adversario llevandolo al suelo (piso) para desde ahí utilizar alguna técnica de jiu jitsu".
Este arte marcial no debe ser confundido con el llamado Vale Tudo de origen brasileño también.
